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Mikel Merino volvió a ser el héroe de España. El jugador del Arsenal ingresó al minuto 86 y, dos minutos después, aprovechó un rebote del arquero Senne Lammens para marcar el 2-1 definitivo sobre Bélgica en los cuartos de final del Mundial.

“No me lo creo todavía. Hacerlo una vez… pensaba que no iba a tocar hasta dentro de mucho y ocurre otra vez”, dijo Merino, quien ya había anotado el gol del triunfo ante Portugal en octavos.

Un duelo de alta tensión

España abrió el marcador al minuto 30: Lamine Yamal y Pedro Porro combinaron por la derecha, Dani Olmo disparó, Thibaut Courtois rechazó y Fabián Ruiz aprovechó el rebote para su primer gol en el torneo.

Bélgica respondió al 41. Charles De Ketelaere se impuso físicamente a Pau Cubarsí y remató de cabeza un centro de Timothy Castagne. Ese gol rompió la racha de 650 minutos sin recibir goles del arquero Unai Simón, un récord mundialista.

Courtois salió lesionado al 71 y su reemplazo Lammens no pudo evitar la derrota. Mikel Merino, otra vez desde el banco, decidió el partido.

Rumbo a semifinales contra Francia

España enfrentará a Francia el próximo martes en Dallas. Es la primera vez que la Roja llega a semifinales desde que ganó el Mundial de Sudáfrica 2010.

“Partido de tú a tú con Francia. En semifinales no se podía esperar otra cosa”, señaló Merino.

El técnico Luis de la Fuente explicó la sorpresiva ausencia de Pedri en el once: “Necesitábamos la frescura de Fabián, y luego Pedri podía beneficiarse”.

Bélgica intentó el empate en el descuento con Romelu Lukaku, pero Aymeric Laporte despejó de chilena. “Sabíamos cómo hacerles daño”, dijo el defensor belga Brandon Mechele. “Estamos orgullosos del torneo que hemos dado”.

España sigue invicta desde marzo de 2023. Ahora, Francia será la prueba más dura.

El plan de Inglaterra para los cuartos de final del Mundial es claro: detener a Erling Haaland. El delantero noruego suma siete goles en el torneo, solo superado por Mbappé y Messi. El sábado, en el Hard Rock Stadium de Miami, se enfrenta a una selección inglesa que sabe que la tarea es titánica.

“¿Alguien ha detenido alguna vez a Erling Haaland?”, preguntó el volante Morgan Rogers. “No estoy seguro, pero vamos a intentarlo”.

Ni siquiera su compañero en el Manchester City, Nico O’Reilly, tiene una fórmula mágica. Su propuesta es simple: evitar que reciba el balón en zonas de peligro. “Es peligroso en el área, una amenaza real. Primero tienen que darle el balón ahí”, explicó.

Dos delanteros de élite

La conversación no puede ignorar a Harry Kane. El inglés lleva seis goles en el torneo. Su técnico, Thomas Tuchel, lo calificó como “en la mejor forma de su vida”. El duelo Haaland-Kane será un capítulo aparte: ambos son las principales armas ofensivas de sus selecciones.

El seleccionador noruego, Ståle Solbakken, reconoció la magnitud del partido: “Kane es la baza de Inglaterra; Haaland es la nuestra”. El encuentro define un boleto a semifinales contra Argentina o Suiza.

Haaland, nacido en Inglaterra cuando su padre jugaba en el Leeds, siente la carga emocional. “Es súper especial porque juego en Inglaterra, nací allí y me enfrentaré a compañeros del City”, dijo. Nueve noruegos juegan en clubes ingleses, por lo que la familiaridad será alta.

Los goles de Haaland en el torneo han llegado por rachas: dos en 14 minutos contra Irak, dos en 10 contra Senegal, dos en 11 ante Brasil. Su capacidad de definir en momentos clave es lo que más preocupa a Inglaterra.

“Todo está en juego”, resumió O’Reilly. El sábado se sabrá si el plan inglés funciona.

La selección argentina respira aliviada tras una remontada agónica ante Egipto (3-2) en octavos de final. El equipo de Lionel Scaloni dio vuelta un marcador adverso de 2-0 en 13 minutos, pero las dudas defensivas persisten.

Los números que preocupan

“Nos hicieron cuatro goles en los últimos dos partidos. Nos molesta”, reconoció el defensor Cristian “Cuti” Romero. Argentina no logra mantener el nivel mostrado en Qatar 2022. La solidez defensiva, clave en la conquista del título, se ha resentido.

El próximo obstáculo es Suiza, un equipo que jamás ha llegado a semifinales mundialistas. El duelo será el sábado en el Arrowhead Stadium de Kansas City. El capitán suizo Granit Xhaka declaró: “Sabemos que Argentina tiene virtudes, pero nosotros también. Mañana se hablará en la cancha”.

Messi y las dudas titulares

Lionel Messi falló dos penales en este Mundial, acumulando cuatro errados en su carrera en Copas del Mundo. Será el propio 10 quien decida si sigue pateando. Argentina tiene otros ejecutantes: Lautaro Martínez, Gonzalo Montiel y Leandro Paredes.

Scaloni aún define el lateral derecho entre Nahuel Molina y Montiel, y el centro delantero entre Julián Álvarez y Lautaro. Ante Egipto, Montiel mejoró el ataque por la derecha y asistió a Messi en el 2-2. Lautaro ingresó en el complemento y dio el centro del gol del triunfo.

Suiza solo ha recibido tres goles en cinco partidos. La defensa, liderada por Manuel Akanji y Gregor Kobel, será el principal desafío. Argentina no reporta lesionados; Suiza extrañará a Johan Mazambi por problemas en la rodilla.

El ganador enfrentará al vencedor de Noruega-Inglaterra en semifinales, el miércoles en Atlanta. La Albiceleste busca convertirse en el primer bicampeón desde 1962.