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Croacia llegó el miércoles a Estados Unidos para instalarse en el área de Washington, D.C., donde concentrará antes de su debut en el Mundial 2026. A pesar de que sus tres partidos de grupo se jugarán en Arlington, Texas; Toronto y Filadelfia, el equipo decidió montar su campamento cerca de la capital estadounidense.

La apuesta por la experiencia

La convocatoria incluye a Luka Modric, de 40 años, e Ivan Perisic, de 37. Ambos fueron piezas clave en el subcampeonato de 2018 y el tercer lugar en 2022. También están Mateo Kovacic y Andrej Kramaric, cada uno con más de 100 partidos internacionales. El delantero Igor Matanovic, de 23 años, destacó la importancia de tener referentes así:

“Creo que es algo muy importante para cualquier jugador joven tener en el equipo a jugadores como Luka, Perisic, Kovacic y Kramaric. Ver cada pequeño detalle de lo que hacen es un gran privilegio, e intento aprender todo lo que puedo.”

Croatia irrumpió en los Mundiales en 1998, tras la separación de Yugoslavia, y ya alcanzó semifinales. Desde entonces ha sido tercera en 1998 y 2022, y finalista en 2018, cuando perdió ante Francia. Modric ganó el Balón de Oro ese año, la única vez entre 2008 y 2021 que el premio no fue para Messi o Cristiano Ronaldo. Al mediocampista le faltan dos partidos para llegar a 200 con la selección; en abril sufrió una fractura de pómulo, pero marcó un gol en el último amistoso ante Eslovenia (2-1).

¿Pasó la edad factura?

El técnico Zlatko Dalic, el mismo de 2018 y 2022, mantiene el bloque veterano. La duda es si el desgaste físico pesará. Croacia debutará el próximo miércoles contra Inglaterra, revancha de la semifinal de 2018. El mediocampista Kristijan Jakic, que solo jugó un minuto en 2022, comentó:

“Inglaterra es una gran nación futbolística, la Premier League es la mejor del mundo. Me sorprendió su convocatoria final, faltaron algunos jugadores, pero eso habla de su calidad. Están muy motivados para ganar.”

Jakic anotó dos goles en la eliminatoria y espera más minutos. “Ese minuto fue el punto más alto de mi carrera. Daré lo mejor por el equipo”. Croacia tendrá que renovarse en algún momento. Las próximas semanas dirán si la transición empieza ahora.

La FIFA implementó una medida sin precedentes para el Mundial de 2026: pausas obligatorias de hidratación en todos los partidos. La decisión responde a las altas temperaturas que ya afectan a varias sedes del torneo.

El calor reescribe el reglamento

Cada encuentro se interrumpirá durante tres minutos en los minutos 22 y 67. La FIFA busca proteger a futbolistas, árbitros y aficionados ante un escenario climático que modifica el desarrollo del espectáculo deportivo.

De los 16 estadios mundialistas, 14 superan los umbrales de juego seguro. Además, uno de cada cuatro partidos podría rebasar los límites térmicos considerados riesgosos por FIFPRO. Estudios indican que el 88 por ciento de los encuentros bajo estrés térmico registran menor intensidad física y reducción de sprints.

“El fútbol llegó a su punto de ebullición, y el hecho de que este Mundial sea el más caluroso de la historia es la prueba viviente”, afirmó Rodrigo Yavarone, director en México de Where Football Lives. “Las condiciones que enfrentan los jugadores en el campo son exactamente las que los aficionados también soportan en las gradas. Pero no estamos indefensos: más del 85 por ciento de los fans en Norteamérica quieren que este torneo lidere en materia climática”.

En Guadalajara, la activación “The Heat Wave” buscó visibilizar el problema. En la Fanzone oficial se repartieron 280 abanicos con la leyenda “¡Qué Calor!”, cifra que alude al límite de 28 grados que FIFPRO señala para condiciones de juego seguro.

El mensaje es claro: el aumento de temperatura ya no es una amenaza lejana. En el presente, modifica el ritmo del principal torneo de fútbol del mundo.

México y el debut soñado en casa

Por tercera ocasión en la historia, México será anfitrión del partido inaugural de una Copa del Mundo. Este jueves, la selección mexicana recibe a Sudáfrica en el Estadio Azteca, repetiendo el duelo que hace 16 años arrancó el torneo en Johannesburgo.

El Tri llega con la presión de ser favorito en el Grupo A. El lateral Mateo Chávez reconoce el reto:

“En este tipo de situaciones hay que ser fuerte. Hay que saber manejar esto, porque muchas veces toca estar del otro lado. Cuando no eres favorito, propones tú; cuando sí, hay que aprender a jugar con eso e ir para adelante.”

Javier Aguirre, en su tercera etapa al frente del equipo, repite la historia. En 2010, también dirigió el empate 1-1 ante Sudáfrica. Ahora, el objetivo es claro: alcanzar al menos los cuartos de final, techo histórico que el país logró como anfitrión en 1970 y 1986.

México lleva siete mundiales consecutivos cayendo en octavos de final (1994-2018) y una eliminación en fase de grupos en Qatar 2022. En contraste, suma siete torneos sin perder en su debut. Un buen comienzo es vital para calmar los nervios locales.

El once y las dudas

Aguirre apostaría por un ataque con Raúl Jiménez, Julián Quiñones y Roberto Alvarado, similar al que goleó 5-1 a Serbia en el último amistoso. En defensa, la dupla César Montes-Johan Vásquez; en el medio, Érik Lira, Álvaro Fidalgo y Brian Gutiérrez.

“Estamos muy concentrados. El grupo tiene esa felicidad de empezar y todos están emocionados”, afirmó Gutiérrez, quien pese a sus pocos partidos con México se perfila como sorpresa.

La principal ausencia sería Edson Álvarez, capitán que perdió ritmo tras cirugía de tobillo. En el arco, Aguirre aún no decide entre Raúl Rangel o Guillermo Ochoa, quien asistiría a su sexto Mundial.

Sudáfrica confía en aguar la fiesta. Liderados por Oswin Appollis y dirigidos por Hugo Broos, los Bafana Bafana regresan a la Copa tras perderse las tres últimas ediciones, con una ofensiva que fue clave para ganar su grupo eliminatorio en África.