Wissenschaftler haben den frühesten bisher bekannten Beweis einer Pest identifiziert: Spuren bakterieller DNA in den Zähnen von Jägern und Sammlern, die in der Nähe des Baikalsees in Sibirien begraben waren. Die Kohlenstoffdatierung weist darauf hin, dass die Krankheit vor etwa 5.500 Jahren Ausbrüche verursachte, etwa 200 Jahre früher als bisher angenommen.
Fund in Sibirien
Ein Team um die Genetikerin Eske Willerslev von der Universität Kopenhagen analysierte Überreste von vier Friedhöfen. Sie fanden Spuren von Yersinia pestis in den Zähnen von 18 Personen. Die Datierung ergab zwei Infektionsepisoden.
„Um unsere eigene Geschichte zu verstehen, ist es äußerst wichtig, die Geschichte der Pest zu verstehen“, sagte Willerslev.
Die prähistorische Pest breitete sich stufenweise aus. Den Autoren zufolge wurde es wahrscheinlich von Murmeltieren – einheimischen Nagetieren – übertragen, wenn Menschen deren rohe Organe verzehrten oder infizierte Häute anfassten. Die Übertragung von Mensch zu Mensch erfolgt auch durch Husten oder Niesen.
Bei vielen der Verstorbenen handelte es sich um Kinder im Alter zwischen 8 und 11 Jahren. Drei Mädchen wurden zusammen begraben; zwei waren Cousins. In einem anderen Massengrab wurden eine Tante und ihr Neffe gefunden. „Es gab Menschen, die die Toten begruben und wussten, wer sie waren. Das ist ein sehr menschliches Element“, sagte Co-Autor Ruairidh Macleod, Experte für alte DNA an der Universität Oxford.
Implikationen der Studie
Die Forscher stellen fest, dass Kinder aufgrund ihres sich noch entwickelnden Immunsystems möglicherweise einem höheren Risiko ausgesetzt sind. Die Anwesenheit mehrerer Opfer lege nahe, dass die prähistorische Pest sowohl Einzelfälle als auch Ausbrüche verursacht habe, sagte die Genetikerin Aida Andrades Valtueña vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, die nicht an der Studie beteiligt war.
Dieser uralte Stamm entwickelte sich lange vor der Beulenpest, die für den mittelalterlichen Schwarzen Tod verantwortlich war. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass frühere Seuchen ebenso schwerwiegend waren. Die Krankheit betraf nicht nur bevölkerungsreiche Städte, sondern auch kleine Nomadengruppen.
„Das Verständnis der Schritte, die die Bakterien unternommen haben, um zu dem tödlichen Krankheitserreger zu werden, den wir heute kennen, kann Hinweise darauf liefern, wie Krankheitserreger in der Zukunft entstehen könnten“, schrieb Andrades Valtueña.
Die Studie wurde am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
