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Más que meras grietas en el hielo, las grietas desempeñan un papel importante en la circulación del agua de mar debajo de las plataformas de hielo antárticas, lo que potencialmente influye en su estabilidad, según una investigación dirigida por la Universidad de Cornell basada en una exploración, la primera de su tipo, realizada por un robot submarino.
El ascenso y descenso del robot Icefin operado remotamente por una grieta en la base de la plataforma de hielo Ross produjo las primeras mediciones en 3D de las condiciones del océano cerca de donde se encuentra con la costa, una coyuntura crítica conocida como zona de encallamiento.
El estudio robótico reveló un nuevo patrón de circulación (un chorro que canaliza agua lateralmente a través de la grieta), además de corrientes ascendentes y descendentes, y diversas formaciones de hielo moldeadas por flujos y temperaturas cambiantes. Esos detalles mejorarán la modelización de las tasas de fusión y congelación de las plataformas de hielo en las zonas encalladas, donde existen pocas observaciones directas, y de su posible contribución al aumento global del nivel del mar.
“Las grietas mueven el agua a lo largo de la costa de una plataforma de hielo en una medida previamente desconocida, y de una manera que los modelos no predijeron”, dijo Peter Washam, oceanógrafo polar e investigador científico de la Universidad de Cornell. “El océano aprovecha estas características y a través de ellas se puede ventilar la cavidad de la plataforma de hielo”.
Washam es el autor principal de “Observaciones directas de fusión, congelación y circulación oceánica en una grieta basal de la plataforma de hielo”, publicado en Science Advances.
A fines de 2019, los científicos desplegaron el vehículo Icefin, de aproximadamente 12 pies de largo y menos de 10 pulgadas de diámetro, en una correa en un pozo de 1900 pies perforado con agua caliente, cerca de donde la plataforma de hielo más grande de la Antártida se encuentra con la corriente de hielo Kamb. Las llamadas zonas de encallamiento son clave para controlar el equilibrio de las capas de hielo y los lugares donde las condiciones cambiantes del océano pueden tener el mayor impacto.
En la última de las tres inmersiones del equipo, Matthew Meister, un ingeniero de investigación senior, condujo a Icefin hacia una de las cinco grietas encontradas cerca del pozo. Equipado con propulsores, cámaras, sonar y sensores para medir la temperatura, presión y salinidad del agua , el vehículo subió casi 150 pies por una pendiente y descendió por la otra.
El estudio detalló los patrones cambiantes del hielo a medida que la grieta se estrechaba, con hendiduras festoneadas que daban paso a canales verticales, luego hielo marino teñido de verde y estalactitas. El derretimiento en la base de la grieta y el rechazo de la sal por congelación cerca de la parte superior movieron el agua hacia arriba y hacia abajo alrededor del chorro horizontal, provocando un derretimiento y congelación desigual en los dos lados, con más derretimiento a lo largo de la pared inferior aguas abajo.
“Cada característica revela un tipo diferente de circulación o relación de la temperatura del océano con la congelación”, dijo Washam. “Ver tantas características diferentes dentro de una grieta, tantos cambios en la circulación, fue sorprendente”.
Los investigadores dijeron que los hallazgos resaltan el potencial de las grietas para transportar las condiciones cambiantes del océano (más cálidas o más frías) a través de la región más vulnerable de una plataforma de hielo.
“Si el agua se calienta o se enfría, puede moverse en la parte posterior de la plataforma de hielo con bastante fuerza, y las grietas son uno de los medios por los que eso sucede”, dijo Washam. “Cuando se trata de proyectar el aumento del nivel del mar, es importante tenerlo en los modelos”.
phys.org
