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Investigadores de la Universidad de Kone han encontrado ejemplares de ‘Thismia kobensis’, una planta de aspecto misterioso comúnmente conocida como ‘linternas de hadas’, dada por extinta hace 30 años.
Su redescubrimiento sorpresa en Japón ha sacado a la luz aspectos ocultos de estas plantas que han desconcertado y fascinado a los botánicos durante siglos.
Las hojas verdes y la fotosíntesis se consideraban antaño características fundamentales de las plantas, pero algunas han abandonado este proceso y obtienen sus nutrientes de otros organismos. Una de ellas es el género Thismia, conocido comúnmente como ‘linternas de hadas’, que se caracteriza por su aspecto inusual, su carácter esquivo y su falta de fotosíntesis.
Las ‘linternas de hadas’ son raras y sólo crecen en lugares concretos. Viven bajo tierra y sus coloridas flores se elevan por encima del suelo, lo que a veces puede hacer que parezcan setas. Se han encontrado unas 90 especies de Thismia, pero muchas sólo se conocen en el lugar de su descubrimiento original, y es probable que algunas se hayan extinguido.
Una de estas especies, la ‘Thismia kobensis’, se descubrió originalmente en la ciudad de Kobe (Japón) en 1992. Desgraciadamente, un complejo industrial destruyó su hábitat y se dio por extinguida. Después de más de 30 años, el profesor Kenji Suetsugu y sus colegas ahora informan en la revista ‘Phytotaxa’ de su redescubrimiento en la ciudad de Sanda, situada a unos 30 kilómetros. Este inesperado hallazgo y las investigaciones posteriores han arrojado nueva luz sobre este notable género y su historia evolutiva.
Los investigadores proporcionaron una descripción actualizada de a ‘ kobensis’ para completar la descripción original basada en un espécimen de museo incompleto. Su examen detallado ha puesto de relieve las diferencias entre ‘Thismia kobensis’ y la especie similar ‘Thismia huangii’, informa la Universidad de Kobe.
La especie redescubierta se distingue por su anillo corto y ancho, así como por los numerosos pelos cortos de su estigma. Basándose en el análisis de diversas características, los investigadores determinaron que Thismia kobensis es una especie distinta, con características e historia evolutiva únicas.
La ubicación recién descubierta de Thismia kobensis la convierte en la especie asiática de linterna de hadas más septentrional conocida. Este descubrimiento puede aportar nuevos datos sobre la afinidad sistemática y la biogeografía de la misteriosa ‘Thismia americana’, que en un principio se creía emparentada con algunas especies de Australia y Nueva Zelanda.
La ‘Thismia americana’, descubierta hace más de 100 años, es la única especie norteamericana de linterna de hadas y se observó durante unos años en una pradera cercana a Chicago, pero ahora se considera extinguida.
La presencia del género Thismia, principalmente tropical, en la templada Norteamérica sigue siendo un misterio, sobre todo porque la especie considerada su pariente más cercana, Thismia rodwayi, se encuentra en Australia y Nueva Zelanda. Este extraño patrón de distribución sigue desconcertando a los botánicos.
Sin embargo, una investigación morfológica detallada sugirió que la ‘Thismia kobensis’ es efectivamente el pariente más cercano de la ‘Thismia americana’. Así pues, la similitud en la morfología floral externa entre ‘Thismia americana’ y las especies de Australia y Nueva Zelanda puede haber evolucionado de forma independiente en función de las preferencias de los polinizadores.
Esto sugiere que la ‘Thismia americana’ puede no estar relacionada con la especie de Australia-Nueva Zelanda. Por el contrario, la sorprendente similitud en la morfología floral interna, como la falta de glándulas de néctar en ambas especies, sugiere una relación más estrecha entre ‘Thismia americana’ y ‘Thismia kobensis’.
Las especies de plantas del este de Asia y Norteamérica que tienen relaciones estrechas y distribuciones disjuntas en estas regiones no son raras y a menudo pueden atribuirse a la migración a través del puente terrestre de Beringia. Por lo tanto, la distribución disyunta de ‘Thismia americana’ puede deberse a la migración a través de Beringia.
En general, el redescubrimiento de la ‘Thismia kobensis’ después de tres décadas ha hecho avanzar significativamente nuestra comprensión de las linternas de hadas. Al ser la especie de linterna asiática más septentrional encontrada hasta la fecha, también proporciona información crucial sobre la biogeografía y la historia evolutiva de las linternas en su conjunto.
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