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Seis semanas después del lanzamiento, los controladores de vuelo de la ESA han culminado los despliegues para que la misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) explore las lunas heladas de Júpiter.
En ese tiempo, el equipo de control de vuelo desplegó todos los paneles solares, antenas, sondas y brazos que estaban guardados de forma segura durante el lanzamiento. El último paso ha sido girar y fijar en su lugar las sondas y antenas que componen la investigación de ondas de radio y plasma de Juice (RPWI).
«Han sido seis semanas agotadoras pero muy emocionantes», dice en un comunicado Angela Dietz, subdirectora de operaciones de la nave espacial de la misión. «Hemos enfrentado y superado varios desafíos para que Juice esté en la forma adecuada para obtener la mejor ciencia de su viaje a Júpiter».
Se han recibido instantáneas regulares de todo el proceso de implementación gracias a las dos cámaras de monitoreo integradas de Juice, cada una con un campo de visión diferente. En las horas posteriores al lanzamiento, estas cámaras tomaron los primeros ‘selfies’ de Juice desde el espacio y, desde entonces, han sido vitales para verificar que todas las partes de la nave espacial se desplegaron correctamente.
Las antenas y los brazos de Juice llevan parte o la totalidad de algunos de los 10 instrumentos de Juice. Al colocarlos lejos de JUICE, los instrumentos que deben separarse de los propios campos eléctricos y magnéticos de la nave espacial se mantienen a distancia.
Este paquete de instrumentos recopilará datos que nos ayudarán a responder preguntas como: ¿Cómo son los mundos oceánicos de Júpiter? ¿Por qué Ganimedes es tan único? ¿Podría haber, o haber existido alguna vez, vida en el sistema de Júpiter? ¿Cómo ha dado forma el entorno complejo de Júpiter a sus lunas y viceversa? ¿Cómo es un planeta gigante gaseoso típico? ¿Cómo se formó y cómo funciona?
Acompañando las vistas de las cámaras de monitoreo, la confirmación de que todo se implementó según lo planeado también provino de los propios instrumentos. Los equipos detrás de algunos de los instrumentos los han estado encendiendo y tomando medidas para comprobar que todo funciona bien. Los equipos ya han confirmado que los instrumentos RPWI, JANUS, J-MAG y GALA de Juice, así como el monitor de radiación RADEM, están listos para Júpiter.
En las próximas semanas, se encenderán y revisarán todos los instrumentos, con la esperanza de que, a mediados de julio, todos los funcionen perfectamente, listos para viajar a Júpiter, adonde llegará en julio de 2031.
En agosto de 2024, Juice llevará a cabo la primera asistencia de gravedad de la Tierra lunar del mundo. Al realizar esta maniobra, un sobrevuelo de la Luna asistido por gravedad seguido solo 1,5 días después por uno de la Tierra, Juice podrá ahorrar una cantidad significativa de propulsor en su viaje.
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