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El equipo de control en la Tierra del helicóptero Ingenuity en Marte perdió durante seis días el contacto con la diminuta aeronave, primera de vuelo controlado desplegada en otro mundo.
Al principio, no hubo preocupación cuando cesaron las comunicaciones desde el helicóptero en el Sol (día marciano) 755. Hace aproximadamente un año, se produjo un breve fallo de comunicación de dos días porque Ingenuity experimentó una carga de batería insuficiente al caer la noche al comienzo del invierno marciano. Este voltaje reducido restableció el reloj de la misión, lo que provocó que el sistema del helicóptero no estuviera sincronizado con el rover Perseverance. Si bien el equipo resolvió rápidamente el problema, debido a las baterías listas para usar de Ingenuity, esperaban que este problema pudiera volver a ocurrir. Pero esta vez ha sido diferente.
«En más de 700 soles operando el helicóptero en Marte, nunca habíamos experimentado un apagón total de radio», escribió Travis Brown, ingeniero jefe de Ingenuity, en el blog de la misión. «Incluso en los peores entornos de comunicaciones, siempre habíamos visto algún indicio de actividad».
Finalmente, en Sol 761, casi una semana después del primer check-in fallido, el equipo de comunicaciones observó un solo ACK de radio (reconocimiento de radio). Al día siguiente, otro ACK único confirmó que el helicóptero estaba realmente vivo.
Después de algunos análisis forenses, Brown y su equipo creen que han determinado lo que sucedió. «En última instancia, este apagón de comunicaciones, el primero de su tipo, fue el resultado de dos factores», dijo Brown. «Primero, la topología entre el rover y el helicóptero fue un gran desafío para la radio utilizada por Ingenuity. Además, una cresta moderada ubicada justo al sureste del lugar de aterrizaje del Vuelo 49 separaba el helicóptero del área operativa del rover. El impacto de esta cresta solo disminuiría una vez que el rover se hubiera acercado incómodamente al helicóptero».
En segundo lugar, la antena de comunicaciones en el rover que ‘habla’ con el helicóptero está ubicada en el lado derecho del rover, y su posición significaba que las señales entre los dos robots estaban parcialmente bloqueadas, informa Universe Today.
Ahora que Ingenuity está de regreso, el equipo se da cuenta de que es probable que ocurran fallos de comunicación en el futuro. Si bien ha superado con creces su misión nominal y su equipo listo para usar sorprendentemente resistente sigue funcionando, el equipo envejecido y las condiciones polvorientas significan que el helicóptero no durará para siempre.
«Cuando volamos por primera vez, pensamos que seríamos increíblemente afortunados de lograr cinco vuelos», dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en JPL. «Hemos superado nuestro tiempo de vuelo acumulado esperado desde que nuestra demostración de tecnología terminó en un 1250 % y la distancia volada esperada en un 2214 %».
De alguna manera, el helicóptero sigue avanzando a través de toda la adversidad. Incluso en su vuelo número 49 en Marte, el equipo de Guidance Navigation and Control logró empujar el sobre de vuelo con una ventana emergente vertical de 16 metros al final del vuelo, dijo Brown. En el pico de su vuelo, Ingenuity tomó la imagen suborbital más alta de la superficie marciana jamás tomada.
Además de su misión principal como demostrador de tecnología, Ingenuity ha demostrado ser increíblemente útil para el rover, proporcionando exploración táctica y científica para la misión Perseverance. Las imágenes aéreas de Ingenuity han demostrado su valor para ayudar al rover a evitar posibles peligros rocosos o arenosos.
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